水星ってどんな星？特徴や環境、神話や探査機まで紹介！

（※1.メッセンジャーが撮影をした水星）

太陽系（たいようけい）の中で太陽に一番近いところを回っているのが水星（すいせい）です。水星と聞くと、涼しげな感じがしますが、実際は太陽に近いせいで、日向（ひなた）は鉛（なまり）を溶かすくらいの灼熱地獄（しゃくねつじごく）になっています。さて、いったい水星というのはどんな星なのでしょうか。
 

水星の特徴（とくちょう）

（※2.水星の内部構造。1:核、2:マントル、3:地殻）

水星は太陽を回っている惑星（わくせい）のなかでもっとも小さい星です。その大きさは月よりちょっと大きいくらい。土星（どせい）の衛星（えいせい）にタイタンという星がありますが、それと同じくらいの大きさです。地球とおなじ岩石質（がんせきしつ）の惑星で、中心（ちゅうしん）はドロドロにとけた鉄（てつ）やニッケルなどの金属（きんぞく）が、ゆっくりと対流（たいりゅう）しています。とけた金属が動くことによって電流（でんりゅう）が発生（はっせい）し、地球や水星はそれじたいが、巨大（きょだい）な磁石（じしゃく）のようになっています。

（※3.メッセンジャーの2008年の観測グラフ。ピークが水星磁場の存在を示している）

磁石にはN極（きょく）とS極があるのを知っていますね。地球は、北極側（ほっきょくがわ）がN極、南極側（なんきょくがわ）がS極の磁石になっているのです。これによって、磁場（じば）がはっせいします。太陽系のなかで、いまも磁場をもっている惑星は、水星と地球だけなのです。磁場は、太陽から吹きつける高温（こうおん）のプラズマイオンである太陽風（たいようふう）をさえぎる役割（やくわり）があります。地球はこのおかげで、いきものが危険（きけん）な太陽風からまもられています。しかし、水星では太陽からの強烈（きょうれつ）な熱（ねつ）にあぶられて、いくら太陽風がさえぎられても、生き物は生きられそうにありません。

水星の環境（かんきょう）

（※4.メッセンジャーが撮影した水星）

水星の自転軸（じてんじく）は、まっすぐに立っていて、傾きがほとんどありません。太陽からの熱はつねに一定（いってい）の角度（かくど）であたり、地球のように四季（しき）の変化がないのです。そのため、水星の極ふきんでは、永久（えいきゅう）に日かげになったままのところがあります。そこでは、気温（きおん）はマイナス１８０度まで下がっていて、氷（こおり）のようなものが観測（かんそく）されています。いっぽう、常に日があたっているところでは、気温は４００度以上にもなります。鉛（なまり）というつりのおもりに使う金属がありますが、それがとけるくらいの温度なのです。また、水星の自転速度（じてんそくど）は大変に遅く、５９日もかかって１回転（かいてん）します。大変ゆっくりと回転するので、昼間がながく、その分じっくりと太陽にあぶられ、それも気温がたかい理由（りゆう）のひとつです。水星の公転周期（こうてんしゅうき）は８８日です。１年が８８日ということになります。地球が３６５日かかって太陽のまわりを一周（いっしゅう）するので、とても早いスピードで回っていることになりますね。太陽は強力（きょうりょく）な重力（じゅうりょく）をもつ星で、はるかとおくの冥王星（めいおうせい）まで引きつけています。太陽にもっとも近い水星は、太陽に吸い込まれないように、はやい速度（そくど）で廻っているのです。

水星に住めるの？

（※5.黄色い部分は氷）

水星の気温は、日かげの最低気温（さいていきおん）がマイナス１６３度、ひなたの最高気温（さいこうきおん）が４２７度もあります。凍りつくか、焼け付くかのどちらかです。また、水星のような小さな星は、重力が弱く、大気（たいき）を地表（ちひょう）にとどめておくことができないので、ほとんど真空（しんくう）に近いじょうたいなのです。とても厳しい環境ですが、極ふきんの永久に日があたらないところでは、氷のようなものがあり、それを溶かして水分（すいぶん）は得られそうです。そこで頑丈なシェルターをつくれば、人間が住めるかもしれません。

水星に行けるの？

（※6.太陽の周りを回る水星）

水星は地球からそう遠くないところにありますが、行くのは大変です。太陽の強力な重力に引きつけられて、どんどんスピードがあがり、水星をとおりこして、太陽に吸い込まれてしまうのです。強力（きょうりょく）なエンジンで逆噴射（ふんしゃ）をしてスピードを落とさないと、水星の周回軌道（しゅうかいきどう）にのることができないのです。そのためには、とてつもなく沢山の燃料（ねんりょう）をもっていく必要（ひつよう）があります。小さな無人（むじん）の探査機（たんさき）なら、なんとか行けますが、人間を乗せていくのは、現在の技術（ぎじゅつ）では難しそうです。

水星のデータ

水星の観測方法（かんそくほうほう）

水星は太陽にちかいので、地球から観測するためには、夕暮れ直後（ちょくご）の西の空か、日の出まえの東の空をみます。空がうすあかるいときの観測になるので、もともと小さい水星を見つけるのはちょっと大変です。地平線（ちへいせん）近くの低いところにあるので、障害物（しょうがいぶつ）のないひらけたところで探してみましょう。水星が太陽からはなれているときが観測しやすいので、インターネットや天文雑誌（てんもんざっし）で、観測に適した時期を調べるのがよいでしょう。

水星にまつわる神話

（※7.俊足の神メルクリウス。英語Mercuryの語源となった）

水星は英語（えいご）でマーキュリーといいます。ギリシア語ではメルクリウスで、商売（しょうばい）と、泥棒の神様（かみさま）、また旅人（たびびと）のまもり神でもあります。水星は今から５０００年前ごろには、人々にその存在を知られてしまいました。明け方と夕暮れのほんの短い時間に、ちょこまかと現れては消える様子が、すばしっこい商人（しょうにん）や、ずる賢い泥棒に例えられたのでしょう。

水星探査機（すいせいたんさき）について

マリナー１０号

（※8.マリナー10号）

１９７３年にアメリカは、初めての水星探査機、マリナ―１０号を打ち上げました。マリナ―１０号はまず金星（きんせい）にむかいました。金星の写真（しゃしん）をとる目的（もくてき）もありましたが、金星の重力をりようして、スピードを落とすことが必要（ひつよう）だったのです。これをスイングバイ方式（ほうしき）と呼びます。スイングバイは、ほかの星の重力をりようして、探査機のスピードを加速（かそく）したり、減速（げんそく）したりする方法で、さいきん話題（わだい）になった「はやぶさ」は、この方法でスピードを加速しています。マリナ―１０号は、金星のそばをとおって減速したあと、太陽のまわりを回りながら、ゆっくりと水星に向かいました。太陽の高熱（こうねつ）にさらされて、機器（きき）の故障（こしょう）がありながらも、写真撮影に成功（せいこう）し、月にあるようなクレーターがいくつもあいた写真を送ってきました。また、はじめて水星表面（ひょうめん）の温度測定（おんどそくてい）も行いました。水星に磁場があるのを発見したのも、マリナ―１０号です。マリナ―１０号は燃料がなくなった今でも、太陽のまわりを回りつづけています。

メッセンジャー

（※9.デルタIIロケットによるメッセンジャーの打ち上げ）

それから３０年間は、人々の関心（かんしん）は、火星（かせい）や土星（どせい）などの他の惑星にむけられ、水星の調査（ちょうさ）はもっとも遅れていました。しかし、２００４年になってアメリカは、次の水星探査機メッセンジャーを打ち上げました。メッセンジャーは、水星の周回軌道に投入（とうにゅう）されたはじめての探査機です。３０年前のマリナ―１０号は、太陽のまわりを回りながら、水星の近くをかすめるときに観測を行うものでした。そのため、観測できる範囲が限定（げんてい）されましたが、メッセンジャーは水星のまわりをぐるぐると回るので、時間をかけて詳しい調査（ちょうさ）ができるようになりました。とはいえ、水星の周回軌道にはいるのはかなり大変です。そのまま行ったのでは、太陽の強力な重力井戸（じゅうりょくいど）に吸込まれてしまいます。メッセンジャーは、その問題を解決するため、水星に辿りつくまでに、マリナー１０号で使ったスイングバイ方式を、６回もおこなったのです。

（※10.水星周回軌道に乗ったメッセンジャーの想像図）

地球を出たメッセンジャーは、地球で１回、金星で２回、水星で３回のスイングバイをおこないます。その軌道（きどう）は非常に複雑で、なんと６年も飛び続けて、水星の周回軌道にはいるのです。コンピュータ技術（ぎじゅつ）の発達によって、マリナ―１０号の時には出来なかった難しい軌道計算（きどうけいさん）が可能になったから、実現できたのです。２０１１年にメッセンジャーは、無事（ぶじ）水星をまわる軌道にはいり、詳細な観測をはじめました。その結果、水星の地殻（ちかく）は非常に薄く、内部のほとんどは、鉄やニッケルなどの金属がとけた大きな核（かく）であることがわかりました。水星の磁場は、それがゆっくりと対流（たいりゅう）することによりはっせいし、地球の磁場の１／１００くらいであることもつきとめられました。また、水星の両極（りょうきょく）にあるクレーターの中に、永久に日があたらないところがあり、そこに大量（たいりょう）の水が、氷となって蓄えられていることも分かりました。灼熱（しゃくねつ）の星に氷があったなんて、驚きですね。

（※11.水星のカロリス盆地）

たくさんのクレーターが写真におさめられ、有名な芸術家（げいじゅつか）の名前がつけられたのも、水星の特徴です。アクタガワ（あくたがわ りゅうのすけ）や、バショー (まつお ばしょう）と日本人の名前がつけられたものがたくさんあります。ヒロシゲとかソーセキというのもあるのですよ、おもしろいですね。メッセンジャーは、２０１５年まで観測をつづけ、最後は地球から信号（しんごう）を送って、水星に衝突させてその役割を終えました。

日本の探査機　ベピ・コロンボ

現在も計画（けいかく）されている水星探索機があります。日本とヨーロッパが共同でおこなっている、ベピ・コロンボという計画です。当初は水星に着陸（ちゃくりく）させる計画でしたが、残念ながら費用（ひよう）がかかりすぎる、という理由でそれは取り辞めになり、水星の周回軌道から、さまざまな観測を行うことになっています。日本の探査機が水星に向かうのは２０１８年ごろです。今から楽しみですね。

※1〜11:写真の引用元はwikipedia/他写真についてはフリー素材(photo ACより)